Seletividade alimentar no autismo: sinais, o que fazer em casa e quem procurar

"Ele só come arroz branco, batata frita e um biscoito de uma marca específica." Frases assim são comuns entre famílias de pessoas autistas. A Sociedade Brasileira de Pediatria (SBP) descreve alterações no hábito alimentar como um aspecto bem conhecido no TEA, que vão da aversão e da seletividade até a recusa total de determinados alimentos. Uma meta-análise de 17 estudos publicada em 2013 encontrou chances cerca de cinco vezes maiores de problemas alimentares em crianças autistas em comparação com outras crianças, além de menor ingestão de cálcio e de proteína.

Este guia explica por que isso acontece, o que ajuda no dia a dia, quais são os sinais de alerta e quem procurar.

Por que acontece

Raramente é "manha". Os fatores mais comuns são:

• Sensoriais. O manual da SBP descreve, entre os perfis sensoriais do TEA, a sensibilidade gustativa e olfativa: a pessoa "come apenas alguns sabores", "escolhe alimentos pela textura" e evita sabores e cheiros comuns na alimentação. Misturas (feijão com arroz, sopa com pedaços), texturas "surpresa" e cheiros fortes costumam ser os mais difíceis.
• Previsibilidade. Um alimento de marca, cor e formato sempre iguais é seguro. Uma versão diferente do "mesmo" alimento pode ser percebida como outra coisa.
• Desconforto físico. A SBP cita sintomas gastrointestinais frequentes no TEA, como prisão de ventre, diarreia, distensão e dor abdominal. Quem sente dor ao comer ou depois de comer aprende a evitar.
• Habilidades motoras orais. Dificuldade para mastigar ou engolir certas consistências pode levar a preferir alimentos macios ou crocantes que "desmancham".
• Efeitos de medicamentos, que podem reduzir o apetite, como aponta a SBP.
• Experiências negativas anteriores: engasgos, refeições com pressão ou disputa.

Sinais de alerta: quando procurar ajuda logo

A diretriz do NICE sobre TEA em crianças e adolescentes alerta que problemas alimentares, incluindo dietas restritas, podem causar deficiências nutricionais com consequências sérias, e recomenda avaliar alimentação, crescimento e nutrição, monitorar e encaminhar quando necessário. Procure atendimento se houver:

• perda de peso ou queda na curva de crescimento;
• lista de alimentos aceitos que vem diminuindo;
• recusa de grupos inteiros (nenhuma fruta, nenhuma verdura, nenhuma fonte de proteína);
• engasgos frequentes, tosse ao comer, dor para engolir;
• prisão de ventre persistente, dor abdominal, vômitos;
• cansaço ou palidez frequentes;
• refeições que duram muito, com choro e sofrimento de todos.

O que fazer em casa (sem pressão)

As estratégias abaixo são usadas por terapeutas no dia a dia e são seguras para começar enquanto você aguarda avaliação. Elas não substituem acompanhamento profissional.

Tire a pressão da mesa

• Não force, não esconda, não negocie com castigo. Pressão aumenta a ansiedade e a aversão. Esconder alimentos dentro de outros pode fazer a pessoa desconfiar até dos "seguros".
• Aceite que olhar, cheirar, tocar e lamber um alimento novo já são passos. Muitas crianças precisam de várias exposições antes de provar.
• Refeição boa é refeição tranquila, mesmo que a pessoa tenha comido só os alimentos de sempre.

Use o alimento seguro como base

• Sirva sempre um alimento aceito junto com o novo, para que a refeição nunca seja "só o que eu não como".
• Ofereça o novo em quantidade mínima, num canto do prato ou em prato separado, se misturar incomodar.
• Faça pequenas variações a partir do que já é aceito: outra marca do mesmo biscoito, a batata assada em vez de frita, o arroz com um pouco de cor. Mudanças pequenas e graduais funcionam melhor que saltos.

Crie previsibilidade

• Horários regulares para refeições e lanches, evitando "beliscar" o dia todo, o que tira a fome na hora da refeição.
• Mesmo lugar, mesmos talheres e, se ajudar, um cardápio visual com fotos do que será servido.
• Avise antes quando algo for diferente ("hoje o jantar é na casa da vó").

Cuide do ambiente sensorial

• TV desligada, pouco barulho, luz confortável.
• Respeite preferências possíveis: pratos com divisórias, alimentos que não se encostam, temperatura morna em vez de quente.
• Se a pessoa não aguenta ficar sentada muito tempo, refeições mais curtas e mais frequentes podem ser melhores que uma longa.

Envolva sem cobrar

• Deixe a criança lavar, montar, mexer, servir. Participar do preparo aproxima do alimento sem a cobrança de comer.
• Livros, brincadeiras e vídeos sobre comida também são formas de exposição.

Registre

Por duas ou três semanas, anote o que foi oferecido, o que foi aceito, a quantidade aproximada, o funcionamento do intestino e reações. Esse registro é muito útil para o pediatra e o nutricionista.

O que evitar

• Dietas restritivas "para o autismo". A SBP afirma que não há embasamento para restrições alimentares como tratamento do TEA e que dietas de exclusão só devem ser feitas com diagnóstico confirmado de doença celíaca, alergia ou intolerância alimentar. Em quem já come pouco, retirar mais alimentos aumenta o risco nutricional. A diretriz do NICE também recomenda não usar dietas de exclusão, como sem glúten ou sem caseína, para as características centrais do autismo.
• Suplementos por conta própria. Se faltar algum nutriente, quem decide reposição, tipo e dose é o médico ou o nutricionista, depois de avaliação.
• Comparar com outras crianças ou expor a pessoa a comentários na mesa.

Quem procurar

A seletividade alimentar no TEA costuma precisar de mais de um olhar:

• Pediatra ou médico de família: porta de entrada. Avalia crescimento, intestino, refluxo, possíveis alergias e pede exames se necessário. A SBP destaca a avaliação formal de deficiências de micro e macronutrientes, com diário alimentar e exames quando indicado; o NICE também cita exames de sangue como parte da avaliação nutricional.
• Nutricionista: avalia se a dieta atual cobre as necessidades e monta um plano realista a partir do que já é aceito.
• Fonoaudiólogo: avalia mastigação, deglutição e motricidade oral, e trabalha a aceitação de novas consistências.
• Terapeuta ocupacional: a SBP aponta o terapeuta ocupacional como o profissional geralmente habilitado a avaliar e intervir nas questões sensoriais; o CDC inclui a alimentação entre as habilidades de vida diária trabalhadas na terapia ocupacional.
• Psicólogo: quando há muita ansiedade envolvida nas refeições ou para orientar a família em estratégias comportamentais.
• Gastroenterologista pediátrico: se houver sintomas digestivos persistentes.

O ideal é que esses profissionais conversem entre si e sigam objetivos comuns. Veja quais profissionais atendem TEA.

Perguntas para a consulta

• O crescimento e o peso estão adequados para a idade?
• Há algum sinal de deficiência de nutrientes? Precisa de exames?
• Pode haver dor ou desconforto (refluxo, intestino) por trás da recusa?
• Qual profissional deve acompanhar a alimentação e com que frequência?
• Qual é o objetivo realista para os próximos três meses?

Pelo SUS e pelo plano de saúde

• SUS: comece pela UBS. A equipe de atenção primária acompanha crescimento e pode encaminhar para nutrição, fonoaudiologia e terapia ocupacional na rede de reabilitação (CER, ambulatórios) ou no serviço de referência para TEA. A oferta varia por município. Veja como conseguir atendimento pelo SUS e a ferramenta SUS.
• Plano de saúde: desde a RN nº 469/2021 da ANS, sessões com fonoaudiólogo, psicólogo e terapeuta ocupacional para TEA não têm limite de número. Peça que o médico registre a seletividade alimentar no pedido de terapia, com o objetivo terapêutico. Se houver negativa, veja o que fazer quando o plano nega.

Expectativas realistas

Ampliar o cardápio costuma ser um processo lento, medido em meses, com avanços e recuos. O objetivo não é que a pessoa "coma de tudo", e sim que tenha uma alimentação suficiente e segura e refeições com menos sofrimento. Comemore passos pequenos: tocar, cheirar, aceitar no prato, provar.

Próximos passos

• Comece um registro alimentar de duas a três semanas e leve ao pediatra ou à UBS.
• Encontre um fonoaudiólogo ou terapeuta ocupacional com experiência em TEA e alimentação.
• Estime o custo das sessões na calculadora de custo de terapias.
• Veja como a alimentação se encaixa no plano geral em terapias para TEA: quais existem e como escolher.
• Dormir mal também afeta o apetite e o humor: leia sono no autismo.
• Siga a jornada encontrar terapeutas.